LA COMUNICAZIONE CHIMICA DEI LEPIDOTTERI

Nella pagina precedente si sono presentati i concetti base per comprendere il metodo di lotta della confusione sessuale ma per avere un approccio corretto è necessario approfondire la conoscenza del comportamento degli insetti in genere e dei lepidotteri nello specifico.

Gli insetti rappresentano, probabilmente, il gruppo di animali che utilizza maggiormente l'olfatto come mezzo di comunicazione. Questa loro modalità di comunicare attraverso gli "odori" regola un elevato numero di processi vitali, come la scelta del partner per l'accoppiamento, il meccanismo di selezione della pianta ospite, la selezione del sito di ovideposizione, la localizzazione della preda, ecc.. .

Tali comportamenti sfruttano una vasta gamma di sostanze, definiti composti semiochimici (dal greco semeion, segnale), cioè sostanze chimiche che permettono lo scambio di informazioni tra gli organismi.

Se il messaggio è interspecifico, cioè avviene tra individui di specie diverse, la sostanza semiochimica prende il nome di allelochimico, se il messaggio è intraspecifico, cioè avviene tra due individui appartenenti alla stessa specie, prende il nome di feromone.

L’ipotesi che una comunicazione chimica intercorresse tra insetti appartenenti alla stessa specie venne avanzata per la prima volta alla fine del XVII secolo, ma la prima evidenza a supporto di tale ipotesi si ebbe solo nel XIX secolo per merito del naturalista francese Henri Fabre, il quale verificò come le femmine vergini dei Lepidotteri erano in grado di attrarre maschi anche da lunghe distanze.

Solamente alla fine degli anni 50, però, il chimico tedesco Butenandt isolò e caratterizzò il primo composto semiochimico, il feromone dell'insetto Bombyx mori (baco da seta), utilizzando le estremità addominali di moltissime femmine vergini

Nello stesso periodo Karlson e Luscher proposero una definizione per queste sostanze, ancora oggi attuale: “I feromoni sono sostanze secrete nell’ambiente esterno da un individuo e ricevute da un secondo della medesima specie nel quale provocano una reazione specifica”.

Nelle pagine seguenti sono disponibili numerosi approfondimenti sia a carattere generale sui semiochimici, allelochimici e feromoni, sia nelle specifico sui feromoni sessuali, la categoria di sostanze semiochimiche che hanno ricevuto maggiori attenzioni e hanno consentito le maggiori applicazioni pratiche in campo agronomico.